CHELSEA ET ARSENAL VEULENT S’ÉCHAPPER

Chelsea, qui se rend à Fulham, et Arsenal, son dauphin à un point, en déplacement à Stoke, ont l'occasion d'accentuer leur légère avance sur leurs poursuivants lors de la 28e journée de Premier League.

. Derby piège pour Chelsea. Trois jours après le nul décevant à Galatasaray en huitième de finale aller de la Ligue des champions (1-1), les Blues font face à un nouveau piège samedi. Seuls quelques kilomètres séparent Chelsea de Fulham, et ce derby du sud-ouest londonien ressemble à vrai traquenard chez la lanterne rouge. L’arrivée de Felix Magath a en effet revigoré Fulham, qui aurait dû l’emporter le week end dernier à West Bromwich Albion (1-1) pour le premier match du technicien allemand. Plus disciplinés, mieux organisés et plus solides, les Cottagers vont tenter de frustrer des visiteurs en quête d’un second souffle après plusieurs performances poussives. Chelsea est habituellement dominateur dans les confrontations face à son voisin (victoire 3-0 l’an dernier, aucune défaite lors de ses quatre derniers déplacement à Craven Cottage), mais il devra se méfier de son orgueil retrouvé.

. Arsenal sur sa lancée. Après un calendrier très chargé ces dernières semaines, Arsène Wenger a laissé deux jours de repos à ses joueurs. Les Gunners en avaient bien besoin pour arriver frais à Stoke samedi, à l'image d’un Ozil exténué. Ce déplacement est toujours difficile pour les Londoniens, notamment depuis que Ryan Shawcross y a fracturé la jambe d'Aaron Ramsey en 2010. Mais les partenaires de Laurent Koscielny ont parfaitement rebondi après leur défaite face à Liverpool (5-1) début février. Leur succès sur Sunderland (4-1) le week end dernier l'a confirmé. Pour Stoke, qui n’a gagné qu’un seul de ses six derniers matches, l’engagement physique et l’ambiance électrique du Britannia Stadium seront encore une fois essentiels, après leur avoir permis de battre Chelsea (3-2) et Manchester United (2-1), et de tenir en échec Manchester City (0-0).

. Liverpool redoute Southampton. Southampton est probablement l'une des équipes qui ressemblent le plus au Liverpool de Brendan Rodgers: pressing haut, capacité à jouer très vite vers l’avant, joueurs clés au sommet de leur forme (Lallana pour les Saints, Sturridge pour les Reds). Mais aussi une fragilité défensive, notamment à cause d’un déséquilibre attaque-défense. Les jumeaux s'affrontent samedi à St Mary’s dans la plus belle affiche de cette 28e journée. Liverpool est l’équipe en forme du moment, avec son attaque de feu Sterling–Suarez–Sturridge–Coutinho. Mais les joueurs de Mauricio Pochettino peuvent croire en leurs chances. Ils ont battu les Reds à Anfield en septembre dernier et ni City (0-0), ni Arsenal (2-2) ne sont parvenus à s’imposer chez Morgan Schneiderlin et ses coéquipiers. En cas de succès, Liverpool prendrait la 3e place avec deux longueurs sur City.

. Tottenham veut rebondir. Seul le temps dira si la qualification de Tottenham pour les huitièmes de finale de l'Europa League, arrachée jeudi face à Dniepropetrovsk (3-1), est une bonne chose. Mais la semaine dernière, trois jours après le match aller en Ukraine (0-1), les Spurs étaient allés perdre à Norwich (0-1). L’objectif étant de terminer 4e et de rattraper les six points qui les séparent de Liverpool, ils ne peuvent se permettre un nouveau faux pas dimanche à domicile contre Cardiff, une équipe qui lutte, comme Norwich, contre la relégation. Sur le papier, la confrontation est déséquilibrée: les visiteurs, 19e, n’ont gagné qu’un seul de leurs onze derniers matches de championnat. Hugo Lloris et ses partenaires ont cependant perdu beaucoup d’énergie en Europa League, et Tim Sherwood ne pourra pas faire tourner son effectif. Pression maximum: en cas de défaite, Tottenham pourrait quasiment dire adieu à la Ligue des champions.

Le programme (heure française):

Samedi 1er mars:

(16h00) Everton-West Ham

Fulham-Chelsea

Hull-Newcastle

Stoke-Arsenal

(18h30) Southampton-Liverpool

Dimanche 2 mars:

(17h30) Aston Villa-Norwich

Swansea-Crystal Palace

Tottenham-Cardiff

Mardi 25 mars:

(20h45) Manchester United-Manchester City

Repoussé à une date indéterminée:

Sunderland-West Bromwich Albion