Coupe du Roi: un Barça métamorphosé sur phases arrêtées

Révolution sur tableau noir: le FC Barcelone a retrouvé cette saison une belle efficacité sur coups de pied arrêtés, une de ses faiblesses récurrentes et un point fort de l'Athletic Bilbao, adversaire des Catalans samedi en finale de la Coupe du Roi (21h30).

. Un problème... de taille

Dominer le jeu aérien n'a jamais été facile pour les Catalans, dont les joueurs majeurs sont depuis plusieurs saisons des petits gabarits comme Lionel Messi (1,70 m), Andres Iniesta (1,71 m) ou Xavi Hernandez (1,70 m).

L'arrière-garde barcelonaise, pour ce qui concerne les anciens, manque également de hauteur: mis à part Gerard Piqué (1,93 m), les défenseurs Jordi Alba, Dani Alves et Javier Mascherano ne dépassent pas 1,75 m.

La saison dernière, l'entraîneur Gerardo Martino estimait avec fatalisme que la meilleure solution pour éviter d'encaisser un but sur corner était... de "ne pas en concéder".

"L'autre solution, ce serait que les joueurs puissent grandir de huit à dix centimètres", ironisait l'éphémère technicien argentin (2013-2014).

Mais avec l'arrivée de Luis Enrique l'été dernier, tout a changé: le Barça a remporté il y a deux semaines le Championnat d'Espagne avec la meilleure défense de la compétition (21 buts encaissés) et un rendement spectaculaire sur phases arrêtées.

Les Catalans ont même dépassé cette saison la barre des 10 buts inscrits dans ce domaine, une première depuis cinq ans et une statistique très encourageante avant la finale de Coupe du Roi samedi, puis celle de Ligue des champions contre la Juventus Turin le week-end suivant.

. Les combinaisons, ça se travaille

Deux raisons à cette métamorphose: le recrutement et l'entraînement.

Les arrivées du Croate Ivan Rakitic (1,84 m, 78 kg) et du Français Jérémy Mathieu (1,92 m, 82 kg) ont ainsi apporté du muscle et de l'envergure au Barça.

Surtout, sous la direction de l'entraîneur-adjoint Juan Carlos Unzué, l'équipe blaugrana a répété et peaufiné ses combinaisons.

Dès qu'un coup de sifflet retentit, le bras droit de Luis Enrique s'approche du terrain pour diriger la manœuvre. Face au Paris SG en quart de C1 (3-1, 2-0), on a ainsi vu la défense barcelonaise mettre massivement hors-jeu tous les Parisiens sur un coup franc excentré.

"C'est pour cela que nous avons avec nous Juan Carlos Unzué", résumait en début d'année Luis Enrique. "Nous travaillons cela avant les matches, nous analysons comment faire des dégâts chez l'adversaire et comment éviter qu'il nous en fasse."

Résultat: un défenseur central comme Piqué compte déjà sept buts cette saison, tandis que Mathieu a marqué des buts déterminants en Liga, lors du clasico face au Real Madrid (2-1) puis contre le Celta Vigo (1-0).

. Contre Bilbao, gare à la mitraille

Samedi, le Barça devra néanmoins se méfier de l'excellent jeu aérien de Bilbao.

L'avant-centre Aritz Aduriz (1,82 m), 26 buts toutes compétitions confondues cette saison, est connu pour son jeu de tête hors pair, de même que le défenseur ou milieu défensif Mikel San José (1,86 m).

Dans un Camp Nou qui sera inhabituellement divisé pour moitié entre supporteurs catalans et basques, il faudra beaucoup de sang-froid au jeune gardien barcelonais Marc-André Ter Stegen pour résister à un probable bombardement aérien.

Le rêve du Barça, rééditer son somptueux triplé Liga-C1-Coupe de 2009, est à ce prix.