Gérard Depardieu, "citoyen du monde" honoré à Néchin

NECHIN (Belgique), 24 août 2013 (AFP) - "Je suis un citoyen du monde et je suis installé à Néchin" : Gérard Depardieu est devenu samedi citoyen d'honneur d'Estaimpuis, dont dépend le village belge où il a choisi de résider depuis fin 2012, ce qui avait suscité une vive polémique en France.

"Je suis parfait ici à Néchin, je travaille dans le monde entier et je viens me reposer à Néchin", a déclaré l'acteur aux journalistes à son arrivée au château de briques rouges entouré de douves, propriété de la commune, où était organisée une petite cérémonie en son honneur.

Le personnel communal, les sapeurs-pompiers et les policiers locaux notamment, soit une centaine de personnes au total, y avaient été conviées, avec femmes et enfants.

"Nous sommes heureux que tu aies fait de Néchin ton nid et que le monstre sacré du cinéma français puisse rester authentique et vrai à tout jamais", a déclaré le bourgmestre d'Estaimpuis, Daniel Senesael, dans un discours truffé de calembours et de références aux films de l'acteur.

"Gérard, Estaimpuis t'aime", a conclu le maire, en costume blanc. "Il m'a tendu la perche", a répondu l'acteur plus imposant que jamais, en pantalon blanc et chemise turquoise, osant un autre calembour : "Estaimpuis t'aime et je dirais Estaimpuis d'amour".

L'acteur, âgé de 64 ans, a reçu la médaille de la ville ainsi qu'un harnais de cuir que lui a passé la grand-maître de la confrérie des "Satcheux", qui honore la mémoire de ces personnes qui tiraient à pied, au XIXe siècle, les bateaux sur le canal d'Estaimpuis.

"Il a demandé à venir en Belgique, c'est un choix de sa part et c'est très bien comme ça", a commenté à l'AFP Emilienne Vandekerhove, la grand-maître de la confrérie. Gérard Depardieu, l'un des acteurs les mieux payés du cinéma français, n'a pas voulu revenir sur les vives critiques, tant du monde politique que de celui du spectacle, qu'avait suscitées son installation en Belgique fin 2012.

Garden-party géante

Le village de Néchin, à un kilomètre de la frontière française, accueille 27% de Français, souvent très riches, attirés par la fiscalité particulièrement avantageuse pour les grosses fortunes. Le départ de Gérard Depardieu, qui possède un passeport russe, avait été qualifié d'"assez minable" par le Premier ministre Jean-Marc Ayrault.

"Je ne suis absolument pas blessé", a souligné l'acteur de renommée internationale. "Je suis un citoyen du monde et je suis installé à Néchin", a-t-il dit, expliquant à la presse avoir choisi Néchin "surtout pour son calme".

"A chaque fois que j'arrive ici, j'ai l'impression que j'ai les pores de ma peau qui s'ouvrent, il y a quelque chose de moins stressant", a-t-il affirmé. "Les habitants me regardent avec des sourires et des je t'aime, tout simplement : il n'y pas besoin de faire de simagrées ni de se cacher ou d'être une vedette, une star avec des gardes du corps. C'est pour cette raison que je les ai invités", a-t-il ajouté.

Une garden-party, à laquelle ont été conviées quelque 200 personnes, selon les médias belges, dont des voisins de l'acteur, a suivi la cérémonie. La réception était organisée dans le parc de sa maison, une vaste bâtisse du XIXe siècle en briques blanches où sont aménagées cinq chambres d'hôtes de prestige.

"Elles sont inoccupées quand il séjourne sur place", explique-t-on à la mairie d'Estaimpuis, précisant que l'acteur a racheté la propriété à une Allemande, ancienne propriétaire d'une galerie d'art à New York, qui l'avait restaurée il y a plusieurs années pour en faire des chambres d'hôtes.

Dans un entretien publié vendredi par Le Figaro Magazine, Gérard Depardieu avait assuré qu'il n'est "jamais parti" de France et que la polémique autour de son installation en Belgique avant d'obtenir la nationalité russe était "un énorme malentendu".