Mondial-2014: sans Ronaldo, le Portugal tout près des barrages

Le Portugal reçoit mardi le Luxembourg sans son capitaine Cristiano Ronaldo, suspendu, afin de conclure encore une campagne de qualification décevante dans le rôle, sans doute, de barragiste, pendant que la Russie n'est qu'à un petit pas du Mondial-2014.

Suite au nul concédé vendredi face à Israël (1-1), la Selecçao est assurée de finir au moins deuxième du groupe F de qualification pour la Coupe du monde qui se déroulera au Brésil.

Et seule une combinaison de résultats très improbable empêchera les Portugais de figurer parmi les huit meilleurs deuxièmes sur les neuf poules de la zone Europe, qui s'affronteront lors de barrages aller-retour les 15 et 19 novembre.

Quant à la Russie de Fabio Capello, facile vainqueur du Luxembourg vendredi (4-0), elle n'est qu'à un point d'une qualification directe qui lui permettrait de retrouver la Coupe du monde après avoir raté celles de 2006 et 2010, et avant d'accueillir celle de 2018.

Mathématiquement, la première place du groupe reste à la portée du Portugal mais il lui faudra quasiment un miracle pour doubler les Russes, qui se déplacent en Azerbaïdjan avec trois points d'avance et une différence de buts largement favorable: un solde positif de 15 contre 8 pour le Portugal.

"Nous sommes très proches d'atteindre notre deuxième objectif, que sont les barrages. Notre premier objectif (la qualification directe) dépend de beaucoup de choses et on ne peut pas débuter un match en pensant qu'il faut le gagner 6-0", a déclaré l'entraîneur portugais Paulo Bento en conférence de presse.

La case barrages semble devenir ainsi un passage obligé pour les Portugais, déjà qualifiés de cette façon pour le Mondial-2010 comme pour l'Euro-2012, à chaque fois aux dépens de la Bosnie.

Les demi-finalistes du dernier tournoi européen seront encore une fois passés à côté de leur campagne de qualification, trop inconstants pour faire le plein face à des adversaires théoriquement plus faibles.

Eviter la France

Mardi à Coimbra (centre), le Portugal reçoit une modeste équipe du Luxembourg qui avait failli créer la surprise à l'aller en prenant l'avantage avant de se faire remonter au score (2-1), notamment grâce à l'égalisation de Cristiano Ronaldo.

Mais cette fois, l'attaquant vedette du Real Madrid ne pourra pas mener la charge. Suspendu en raison d'un avertissement reçu vendredi pour un geste d'exaspération envers l'arbitre, le capitaine de la Selecçao devrait être remplacé par Silvestre Varela.

A la question de savoir s'il avait fait exprès d'être sanctionné pour nettoyer son casier de cartons jaunes avant les barrages, Ronaldo a laissé planer le doute: "Je ne peux pas dire. La Fifa est toujours attentive à ces choses là..."

Esquissant déjà un bilan de ces qualifications, Ronaldo a estimé vendredi que "l'important c'est de jouer les barrages et ne pas se retrouver devant une équipe difficile car nous voulons aller au Mondial".

"La seule sélection contre laquelle je n'aimerais pas jouer, c'est la France", a-t-il précisé après avoir reconnu que son équipe avait "manqué de maturité" face à Israël.

Cette lacune devrait subsister mardi car Paulo Bento devra se passer aussi du défenseur Pepe, également suspendu, et aligner une charnière centrale inédite composée par Ricardo Costa et Luis Neto. L'habituel titulaire aux côtés de Pepe, Bruno Alves, était déjà blessé.

En revanche, le latéral Fabio Coentrao et l'avant-centre Helder Postiga seront de retour après un match de suspension.

Bento a dit s'attendre de la part du Luxembourg à un positionnement très défensif, ce qui posera un nouveau défi à des attaquants portugais en manque d'efficacité.