NIGERIA : L’ARMÉE ET LES MILICES REPOUSSENT UNE ATTAQUE DE LA SECTE

Kano (Nigeria), 1 fév 2015 (AFP) - Une nouvelle offensive de Boko Haram dimanche contre Maiduguri, son ancien fief du nord-est peuplé d'un million d'habitants, a été repoussée par l'armée et les milices, à deux semaines d'une élection présidentielle qui s'annonce sous haute tension.

"L'attaque menée par les terroristes à Maiduguri aux premières heures de dimanche a été rapidement repoussée. Les terroristes ont subi des pertes massives", a affirmé le porte-parole de l'armée, Chris Olukolade.

"La situation est calme, une opération de ratissage est en cours dans cette zone", a-t-il dit dans l'après-midi. Très tôt dimanche, de puissantes explosions et des échanges de tirs étaient entendus alors que des hommes de Boko Haram tentaient une percée dans Maiduguri par le sud, ont indiqué des témoins.

Ces habitants, joints au téléphone par l'AFP, avaient déclaré que l'attaque avait été lancée vers 03H00 locales (02H00 GMT), ajoutant que de violents combats étaient en cours au sud de la ville entre combattants islamistes et des troupes nigérianes appuyées par des milices, majoritairement composées d'habitants.

Forces armées et milices ont affronté les assaillants de Boko Haram pendant plusieurs heures au cours de combats essentiellement concentrés vers 07H00 GMT à Mulai, à environ 3 km de Maiduguri, ont indiqué des habitants.

Cette attaque a cependant été repoussée et les combattants de Boko Haram ont ensuite attaqué à l'est de la ville, où des affrontements étaient en cours en fin de matinée, selon plusieurs témoins. L'armée a ensuite affirmé avoir repoussé toutes ces attaques.

"Toute la ville est (plongée) dans la peur (...) les gens ont peur de ce qui va se passer si Boko Haram défait les forces de sécurité", a déclaré l'un d'eux, Adam Krenuwa. Le groupe islamiste a déjà tenté de prendre le contrôle de Maiduguri, capitale de l'Etat de Borno et berceau historique de l'insurrection, le 25 janvier, mais son attaque avait été repoussée par l'armée.

Le même jour, à environ 130 km au nord, Boko Haram s'était emparé de la ville de Monguno et d'une base militaire, provoquant un nouvel afflux de réfugiés à Maiduguri. Quelque 5.000 déplacés, femmes et enfants pour la plupart, sont arrivés lundi dans cette ville.

Plusieurs experts avaient récemment déclaré qu'ils redoutaient que Boko Haram, en raison du rythme effréné de ses gains territoriaux dans le nord-est du Nigeria, ne tente de nouveau de lancer une attaque sur Maiduguri avant l'élection présidentielle du 14 février.

La chute de Maiduguri aux mains des islamistes représenterait une énorme défaite pour les forces de sécurité, critiquées pour leur gestion depuis six ans de la crise née du soulèvement des islamistes. La prise de la ville risquerait également d'entraîner une catastrophe humanitaire.

Maiduguri, ville d'environ un million d'habitants, a vu sa population doubler ces derniers mois avec l'arrivée massive de centaines de milliers d'habitants de l'Etat de Borno, chassés de leurs villes et villages par les tueries.

- Bombardements tchadiens sur Gamboru -

Signe d'une récente prise de conscience internationale de la menace que représente Boko Haram pour les équilibres régionaux, à Addis Abeba, où se tenait samedi le sommet de l'Union africaine, le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon a soutenu l'idée d'une force régionale de l'Union africaine pour lutter contre les islamistes.

Le même jour, l'aviation tchadienne lançait une offensive aérienne dans la ville nigériane de Gamboru, tenue par Boko Haram, à la frontière camerounaise.

Dimanche après-midi, deux hélicoptères de combat de l'armée tchadienne ont encore bombardé les positions de Boko Haram, a constaté un journaliste de l'AFP depuis la ville voisine de Fotokol, au Cameroun.

Par ailleurs, toujours dans la volatile région du nord-est mais à quelques centaines de kilomètres au sud, au moins 12 personnes ont été tuées dimanche dans plusieurs attentats. Un attentat-suicide visant une réunion au domicile d'un politicien à Potiskum a fait au moins 7 morts, tandis que deux explosions ont tué 5 personnes à Gombe.

Selon des témoins, un premier attentat à la bombe a fait deux morts sur un marché, et dans un second temps, un kamikaze a jeté sa moto sur un poste de contrôle, causant la mort d'un militaire et de deux autres victimes.

Les tensions se font encore plus palpables à l'approche de la présidentielle du 14 février, qui verra s'affronter principalement le président sortant Goodluck Jonathan et le candidat de l'APC (opposition) le nordiste musulman Muhammadu Buhari.

De lourdes menaces pèsent sur la sécurité de ce scrutin, Boko Haram tenant de vastes territoires de l'extrême nord-est. Des centaines de milliers d'habitants de la région se sont réfugiés dans les pays frontaliers, Tchad, Cameroun et Niger.

Cette région, à la population majoritairement musulmane, est considérée comme un bastion de l'opposition, et la crédibilité des élections pourrait être remise en question si des millions d'électeurs ne peuvent voter. Des observateurs internationaux ont déjà fait savoir qu'ils ne superviseraient pas les élections dans cette région en raison des violences.