Mondial-2018: pour Messi, le moment idéal ?

En Russie en 2018, Lionel Messi "sera dans sa plénitude, ça pourrait bien être le Mondial idéal pour lui et l'Argentine", résume Julio Olarticoechea, champion du monde en 1986 avec Maradona. A condition que le sélectionneur Jorge Sampaoli trouve enfin la recette pour exploiter à 100% son joyau.

Messi aura 31 ans pendant le Mondial-2018, probablement sa dernière Coupe du monde au plus haut niveau. "Pour atteindre ce qui est son ultime objectif, le mental est important", renchérit Olarticoechea. L'enjeu pour le quintuple Ballon d'Or est d'égaler Maradona, plus aimé des Argentins que la vedette de Barcelone, qui réserve ses exploits à la Catalogne, ont-ils tendance à penser.

- Changement de sélectionneur -

Avec un nouveau sélectionneur depuis le 1er juin, Jorge Sampaoli, l'Argentine s'est remise à espérer, après une série de trois finales perdues en 2 ans: Mondial-2014 contre l'Allemagne, Copa America 2015 et 2016, les deux fois en chutant contre le Chili.

La raison de ces défaites? L'Argentine n'a pas de schéma de jeu, le temps de préparation est de plus en plus limité et les joueurs arrivent en juin "sur la réserve", physiquement, regrette Olarticoechea.

Pour l'ancien Nantais, la tâche de Sampaoli "ne sera pas facile", car il prend en main l'équipe à seulement un an du Mondial.

Lors du premier match de l'ère Sampaoli, un match amical contre le Brésil vendredi dernier à Melbourne, l'Argentine s'est imposée 1-0. Une victoire un peu chanceuse car le Brésil, sans Neymar, a manqué de réalisme.

On couvre de louanges le carré offensif de l'Albiceleste, Messi-Di Maria-Higuain-Dybala, mais le salut est venu de la défense. L'arrière droit Gabriel Mercado (FC Séville) a marqué contre la Seleçao à la suite d'une tête sur le poteau du défenseur central Nicolas Otamendi (Manchester City), démontrant que la ligne défensive pouvait aussi être décisive.

- La 'qualif' d'abord -

"L'Argentine a le meilleur joueur du monde et de très bons joueurs. Mais, analyse Olarticoechea, si tu n'as pas d'équipe, tu ne peux pas atteindre l'objectif. En 1986, nous avions une grande équipe et le numéro 1".

Les précédents sélectionneurs Gerardo Martino et Edgardo Bauza ont été critiqués pour ne pas avoir réussi à doter la sélection d'un style de jeu. Sampaoli a été choisi pour son jeu offensif et sa Messi-compatibilité.

"C'est le début d'une étape, nous devons nous améliorer, consolider une idée de jeu et cela prend du temps", a déclaré Jorge Sampaoli après la victoire contre le Brésil.

L'Argentine figure parmi les favoris naturels du Mondial, à condition qu'elle se qualifie.

Alors que l'éternel rival brésilien est en tête des éliminatoires sud-américains et déjà qualifié pour la Russie, Messi et ses coéquipiers peinent.

Ils sont à la 5e place, et s'ils y restent, ils devront disputer un match de barrage contre une sélection de la zone Océanie.

Les Argentins ont quatre matches pour renverser la vapeur: le 31 août à Montevideo contre l'Uruguay, le Venezuela et le Pérou à domicile, puis un déplacement en Equateur.

En cas de qualification, l'Allemagne, la France, l'Italie ou encore le Chili se dresseront ensuite sans doute sur la route de Messi et ses coéquipiers en Russie. Sans oublier le Portugal de Cristiano Ronaldo, pour qui, aussi, le Mondial est le dernier trophée qui manque à son palmarès.

Messi, quintuple Ballon d'or, n'a pas annoncé qu'il prendrait sa retraite avant le Mondial-2022. Mais il aura alors 35 ans.