NICE EST-IL MEILLEUR AVEC OU SANS BALOTELLI?

Avec ou sans Mario Balotelli, de retour de blessure pour le grand choc chez le Paris SG, dimanche, Nice reste leader, mais ne joue pas tout à fait de la même façon... et ses adversaires non plus.

"Il n'y a pas de Mario-dépendance, assure Dante, mais parfois on ne le voit pas beaucoup et il fait la différence avec deux ballons. On attendait avec impatience son retour!"

Les statistiques livrent un avis balancé comme celui du défenseur brésilien du GYM. Nice prend 2,5 points par matches en L1 avec "Super Mario", 2,4 points sans lui.

La différence est plus marquée en Europa League, où l'OGCN a perdu ses trois matches sur quatre avec sa star italienne et a gagné l'un des deux sans lui.

Mais le club a manqué son retour en compétition continentale de toutes façons, et le dernier succès, contre Krasnodar (2-1) jeudi, ne servait que de test grandeur nature aux joueurs de la réserve et de galop d'essai à "Balo", de retour de blessure après un mois sur le flanc.

Balotelli pèse surtout par ses buts, son doublé dès son premier match contre Marseille (3-2) ou le but vainqueur en toute fin de match contre Lorient (2-1), alors qu'il était en grande difficulté physique.

"Je ne vois pas pourquoi j'aurais sorti Balotelli, a expliqué ce soir-là l'entraîneur Lucien Favre. Il est très habile devant le but. Il faut être aveugle pour ne pas le voir."

Les chiffres ne disent pas tout, Super Mario pèse surtout par son expérience.

- Aimant à défenseurs -

International italien, champion d'Europe 2010 avec l'Inter Milan, champion d'Italie et d'Angleterre (avec Manchester City) Balotelli n'a pas d'équivalent dans le groupe niçois, hormis le défenseur brésilien Dante.

Il rassure les autres joueurs et prend sur lui une bonne partie de l'attention médiatique et de la pression qui va avec, laissant plus tranquille les Yoann Cardinale et autres Alassane Plea.

Les ratés spectaculaires de Plea contre Bastia auraient fait couler des litres d'encre s'il s'était agi de Balotelli.

L'Italien est aussi un véritable aimant à défenseur. "Quand il est là, la force de frappe de l'équipe est plus forte, souligne le défenseur de Monaco Kamil Glik. Il a une grosse frappe. Il faut le contrer à ce niveau".

En fin tactiquement, si Nice s'appuie cette saison encore sur un jeu collectif très bien huilé, la présence ou non de Balo change la donne.

"Quand j'aligne (Younès) Belhanda, Plea et Balotelli, cela se fait peut-être au détriment de l'équilibre. Il faut beaucoup courir", expliquait Favre un soir où l'OGCN a passé 4-1 au FC Nantes avec le meilleur match niçois de Super Mario: un but, une passe et une activité de tous les instants.

"Ça change un peu, ajoute Dante, parce que s'il joue c'est avec Alassane (Plea) et à ce moment-là on est un de moins en défense ou au milieu. Mais on a aussi gagné des matches sans lui".

Mais il a brillé dans les gros matches, contre l'OM et Monaco (doublé dans le 4-0). "Balotelli arrive toujours à créer, à être décisif", prévient Favre.