NICOLAS PÉPÉ DEVIENT LE JOUEUR AFRICAIN LE PLUS CHER DE L'HISTOIRE

C'est un transfert record qui vient d'être révélé. L'Ivoirien Nicolas Pépé, deuxième buteur du championnat de France avec Lille, rejoint Arsenal pour la prochaine saison. Le club de Naples, en Italie, lui faisait aussi les yeux doux. « Nicolas est un ailier talentueux et très coté qui était désiré par de nombreux grands clubs en Europe », s'est réjoui l'entraîneur des Gunners Unai Emery, persuadé que son nouveau numéro 19 « ajoutera du rythme, de la puissance et de la créativité » à sa ligne offensive.

La durée du contrat, estimé à 5 ans par la presse, n'a pas été révélée par les deux clubs. Avec un transfert estimé à 80 millions d'euros hors bonus, Pépé, principal acteur (22 buts, 11 passes décisives) de l'excellente saison lilloise, 2e de la Ligue 1 derrière l'inaccessible ParisSG, frappe aux portes du top 15 des transferts les plus chers de l'histoire du foot. Il devient surtout le joueur africain le plus cher de l'histoire, effaçant des tablettes le Congolais Cédric Bakambu, passé de Villarreal au club chinois de Beijing Guoan pour 74 millions d'euros à l'hiver 2018.

Pépé s'inscrit également comme le transfert le plus onéreux d'Arsenal, plus que les 63 millions déboursés par les propriétaires américains pour faire venir le Gabonais Pierre-Emerick Aubameyang de Dortmund à l'hiver 2018. Une énorme pression sur les frêles épaules de celui qui est passé totalement à côté de sa Coupe d'Afrique des nations avec la Côte d'Ivoire en juin.

Drogba « bluffé »

Présenté comme l'étoile montante des Éléphants, Pépé a éprouvé toutes les difficultés à s'imposer sur le sol égyptien, quittant la compétition en quart de finale contre l'Algérie (1-1, 4-3 t.a.b.) sans la moindre réalisation. Pire, après des titularisations en pointe de l'attaque ivoirienne contre l'Afrique du Sud et le Maroc en phase de groupe, il a été relégué par le sélectionneur Ibrahima Kamara sur le banc pour le quart de finale, après ses mauvaises prestations. Au milieu de stars comme Aubameyang, Mesut Özil, champion du monde en 2014 avec l'Allemagne, Alexandre Lacazette, ou encore Henrikh Mkhitaryan, Pépé va devoir assumer son nouveau statut.

« Je suis bluffé par sa capacité à accélérer et à changer de rythme dans les transitions, offensives ou défensives. Il est très fort. Physiquement aussi, il a de la bouteille. Il est capable de répéter les efforts dans un espace temps réduit », a loué Didier Drogba, la légende ivoirienne, avant la CAN 2019. Les yeux doux de l'entraîneur de Naples Carlo Ancelotti et la perspective de disputer la Ligue des champions avec le vice-champion d'Italie n'auront donc pas suffi à le convaincre de rejoindre la Campanie.

Replacer les Gunners en C1

À la place, c'est un autre défi tout aussi immense qui attend l'attaquant ivoirien : replacer Arsenal, finaliste malheureux de la Ligue Europa contre Chelsea (4-1) fin mai, en Ligue des champions, la compétition reine du football européen, que les Gunners ne disputeront pas pour la troisième saison consécutive. Loin des ses plus belles saisons au cœur des années 2000 avec l'entraîneur français Arsène Wenger (finale de la C1 en 2006), Arsenal n'a plus remporté le championnat depuis 2004 et a même été éjecté du top 4 les deux saisons précédentes. Les sacres récents en Cup (2014, 2015, et 2017) sont loin de remplir les ambitions des propriétaires américains.

Avec Emery comme entraîneur pour sa deuxième saison, la Ligue Europa constituera un premier objectif, puisque le vainqueur de la C3 est automatiquement reversé en C1 l'année suivante. Mais une place dans le Big Four de Premier League, championnat le plus lucratif et le plus relevé au monde, marquerait le retour d'Arsenal aux affaires. Pour Lille, qui a anticipé le départ de Pépé en recrutant les attaquants américain Timothy Weah et nigérian Victor Osimhen, ces 80 millions d'euros constituent également un record. Le club nordiste avait acheté le joueur pour 10 millions à Angers à l'été 2017 et un contrat de cinq ans. Le Losc a fait sauter la banque jeudi puisqu'il a aussi officialisé le départ de l'attaquant portugais Rafael Leão à l'AC Milan pour 35 millions d'euros, plus 20 % du montant de sa revente.