LA CHASSE AU REMÈDE CONTRE LE VIH EST LANCÉE

Maintenant que l'Afrique est en train de renverser la tendance en matière de VIH/SIDA, la plupart des nouvelles infections à VIH se produisant en dehors du continent, la chasse est lancée pour trouver un remède, déclare le professeur Thumbi Ndung'u, expert international du VIH/SIDA et directeur des sciences fondamentales et translationnelles à l'Institut de recherche sur la santé en Afrique (AHRI) au KwaZulu-Natal.

La Journée mondiale de lutte contre le sida est célébrée chaque année le 1er décembre depuis 1988, pour rappeler à la société la nécessité d’une solidarité mondiale dans la lutte continue contre le VIH/sida.

« Nous avons fait d’énormes progrès. Il existe des méthodes de prévention et de traitement du VIH très efficaces, mais près de 40 millions de personnes dans le monde vivent avec le VIH et ce n’est pas chose facile. La plupart de ces personnes vivent en Afrique. Nous avons besoin de nouvelles solutions », déclare Ndung’u.

L’une de ces nouvelles solutions est un vaccin contre le VIH, l’autre un remède. Ces nouvelles approches face à la pandémie montrent que si les médicaments antirétroviraux (ARV) ont été extrêmement efficaces pour prévenir la transmission du VIH entre les personnes et pour prolonger la vie des personnes séropositives, leur utilisation à long terme est pénible et coûteuse. Les personnes vivant avec le VIH, même lorsqu’elles suivent un traitement antirétroviral, ont également tendance à présenter une incidence plus élevée de comorbidités telles que des troubles métaboliques et le cancer par rapport aux personnes non infectées par le VIH.

En Afrique du Sud, la thérapie ARV est fournie gratuitement par le système de santé public depuis 2004. Le traitement ARV est le principal facteur expliquant l'estimation de l'ONUSIDA selon laquelle le nombre de nouvelles infections au VIH en Afrique du Sud a diminué de 50 % entre 2010 et 2021.

À l’échelle mondiale, les nouvelles infections au VIH ont diminué de 60 % depuis leur pic de 1995, selon l’ONUSIDA, et Ndung’u affirme qu’environ 26 millions des près de 40 millions de personnes infectées par le VIH dans le monde vivent en Afrique.

Le troisième Objectif de développement durable (ODD) des Nations Unies, qui vise à garantir la bonne santé et le bien-être dans le monde entier d’ici 2030, a pour objectif de mettre fin à la pandémie du VIH/sida d’ici cette même année. Cet objectif sera atteint si le nombre de nouvelles infections au VIH et de décès liés au sida diminue de 90 % entre 2010 et 2030. Les ODD sont un ensemble de 17 objectifs qui, s’ils sont atteints, visent à assurer « la paix et la prospérité pour les peuples et la planète ».

Selon Ndung'u, les chercheurs cherchent un remède contre le VIH, qui pourrait permettre d'éradiquer le sida et de contrôler la propagation du virus. Cependant, des décennies de recherche sur un vaccin contre le virus ont montré qu'il n'est pas simple de trouver des solutions immunitaires contre le virus.

« Nous avions l’habitude de dire qu’un vaccin était sur le point d’être mis au point, dit-il. Mais il est difficile de prédire quand nous pourrons en développer un. Cela dit, il y a 30 ans, beaucoup auraient été sceptiques quant à l’efficacité de nos médicaments. »

Il est également difficile de trouver un remède. Seulement sept personnes dans le monde ont été guéries du VIH, toutes après avoir reçu une greffe de moelle osseuse après avoir développé un cancer. Mais la greffe de moelle osseuse est une procédure radicale, coûteuse et souvent dangereuse.

Ndung'u participe à un essai de traitement impliquant des jeunes femmes du KwaZulu-Natal, l'une des populations les plus vulnérables à l'infection par le VIH en Afrique du Sud.

L'étude est en cours, mais Ndung'u a bon espoir. Dans le cadre de cette étude, l'AHRI traite les femmes avec des ARV très tôt après avoir contracté le virus du VIH. Cette mesure préserve leur système immunitaire. Les femmes reçoivent ensuite des interventions puissantes de renforcement du système immunitaire qui peuvent directement tuer le VIH et réveiller les cellules immunitaires où le virus se cache lorsque la personne prend des médicaments antirétroviraux.

« Nous espérons que cette stratégie permettra de contrôler le virus à long terme en l’absence d’ARV et que nous pourrons également mieux comprendre les mécanismes qui peuvent contrôler le virus chez les participants à l’étude sans traitement antirétroviral. Ce serait une avancée importante et, avec le temps, cela pourrait nous conduire à un remède », déclare Ndung’u.

Il est essentiel que la recherche sur le VIH/sida se poursuive en Afrique car, même si l’incidence de l’infection par le VIH est en baisse, la situation pourrait changer à tout moment, affirme Ndung’u. Pour atteindre l’objectif de développement durable sur le VIH/sida, l’Afrique doit réduire considérablement son taux d’infection.

En Afrique également, le VIH est une maladie qui touche principalement les jeunes femmes, alors que dans les régions où l’infection par le VIH est en hausse – Asie, Amérique latine et Europe de l’Est – l’infection touche le plus souvent les hommes.

« Nous devons continuer à faire des recherches, sinon nous ne ferons jamais de découvertes. La recherche nous donne une chance », affirme-t-il.