Les éléphantes de Lyon, sauvées de l'euthanasie, sont parties pour Roc

LYON, 11 juil 2013 (AFP) - Baby et Népal, deux éléphantes qui pourraient être atteintes de tuberculose, ont quitté jeudi vers 19H30 le zoo de Lyon, en présence de Stéphanie de Monaco, pour rejoindre par camion la propriété des Grimaldi à Roc Agel (Alpes-Maritimes), après avoir échappé à l'euthanasie au terme d'un long feuilleton judiciaire et médiatique.

Peu après 16H30, les deux pachydermes sont rentrées sans difficulté dans les deux grands containers qui avaient été placés devant l'entrée de leur abri. Puis les deux caissons ont été hissés à l'aide d'une grue sur le camion d'une société néerlandaise spécialisée dans le transport d'animaux exotiques.

"Tout s'est bien passé. Le chargement s'est passé en environ 45 minutes", a précisé à l'AFP Xavier Vaillant, le directeur du zoo du Parc de la Tête d'or, dont les deux éléphantes, propriété du cirque Pinder, étaient les pensionnaires depuis 14 ans.

Après être resté à l'ombre durant près de trois heures, le convoi exceptionnel a quitté le zoo sous escorte de la police nationale pour rouler dans la fraîcheur de la nuit. Le parcours, qui devrait durer environ huit heures, n'a pas été révélé.

A l'intérieur des caissons, réfrigérés, Baby et Népal, qui avaient été nourries par six personnes, dresseurs et vétérinaires, avant leur voyage, ont été enchaînées et attachées pour éviter un trop fort balancement pendant le trajet, a précisé le directeur du parc zoologique.

Les manoeuvres du départ se sont effectuées à l'écart du public et de la presse. Toute la journée, le zoo est resté fermé au public. Quelques visiteurs ont néanmoins tenu à dire adieu aux pachydermes, depuis les barrières, comme Roland, venu "voir comment ils allaient prendre toutes les précautions", estimant que Baby et Népal "faisaient partie du décor du parc".

La presse, également maintenue à distance, n'a fait qu'apercevoir la princesse Stéphanie de Monaco, arrivée en début d'après-midi au parc, accompagnée de la vétérinaire du cirque Pinder, Florence Ollivet-Courtois. Stéphanie de Monaco avait proposé, début avril, de recueillir Baby et Népal dans la propriété des Grimaldi à Roc Agel.

Forte mobilisation

Les ennuis des deux éléphantes - âgées de 42 et 43 ans - ont commencé en septembre 2010 quand des tests sanguins ont conclu à une possible tuberculose. Les responsables du zoo les avaient alors éloignées du public.

Leur avenir s'est assombri en août 2012 quand est morte leur voisine d'enclos, Java, 67 ans, la plus vieille éléphante en captivité en Europe.

L'autopsie révélant un décès par tuberculose, le préfet du Rhône avait ordonné, le 11 décembre, d'abattre Baby et Népal sous dix jours, pour éviter toute contamination éventuelle.

Leur sort avait alors suscité de vives réactions, une pétition s'opposant à l'euthanasie rassemblant plus de 11.000 signatures en quelques jours sur internet. A la demande du ministère de l'Agriculture, la préfecture suspendait sa décision.

Gilbert Edelstein, directeur du cirque Pinder, demandait la grâce présidentielle; de nombreuses associations de défense des animaux se mobilisaient et Brigitte Bardot menaçait de demander "la nationalité russe" si les deux éléphantes étaient tuées.

L'arrêté d'abattage a finalement été annulé en mai par le tribunal administratif de Lyon, qui dénonçait "une erreur manifeste d'appréciation du préfet".

Les éléphantes vivront à Roc Agel dans "un parc de 3.500 m2 avec un énorme abri en bois et une piscine pour s'abreuver et se rafraîchir", selon l'entourage de la princesse. Le parc se situe à Peille (Alpes-Maritimes) sur le domaine de Fontbonne (50 ha), séparé de Roc Agel par une route.

"Elles vont vivre dans un endroit où il n'y aura plus le risque du public à proximité, et surtout elles vont pouvoir être à nouveau testérs comme l'exige l'arrêté ministériel pris à leur sujet", a précisé Xavier Vaillant.